Een toenemend aantal medische hulpverleners dreigt ten prooi te vallen aan burnout, een term die 23 jaar geleden voor het eerst in de literatuur opdook. In de loop der jaren hebben onderzoekers getracht meer inhoud te geven aan deze metafoor en vandaag de dag wordt burnout gedefinieerd als het gevolg van drie samenhangende factoren: emotionele uitputting, depersonalisatie en twijfel aan persoonlijke bekwaamheid.
Voor het meten van burnout maakt men gebruik van de Maslach Burnout Inventory
(MBD, die in 1981 werd geïntroduceerd. De drie factoren, emotionele uitputting, depersonalisatie en twijfel aan persoonlijke bekwaamheid, die het instrument meet, geven ieder een andere dimensie weer van relaties tussen personen. Emotionele uitputting ontstaat doordat een zo groot beroep wordt gedaan op de emoties dat de bron ervan dreigt op te drogen. Depersonalisatie verwijst naar een n