De vier Nederlandse Pijn Kenniscentra hebben een topreferentiefunctie bij de behandeling van chronische pijn. Daarnaast nemen onderzoek en kennisoverdracht een prominente plaats in. Inmiddels hebben de centra in hun korte bestaan een grote bekendheid gekregen.
Pijnbestrijding, in het bijzonder bij chronische pijn, was altijd een beetje het ondergeschoven kindje in de geneeskunde. Tot een kleine tien jaar geleden: pijn lijden past niet langer meer bij het leven van de moderne mens. Maatschappelijke veranderingen -de toename van het aantal (oudere) mensen dat te maken heeft met een chronische aandoening en ook economische factoren - plaatsten de bestrijding van pijn hoog op de agenda. Het Centraal Begeleidingsorgaan Intercollegiale Toetsing (CBO) constateerde in een onderzoek dat vooral de bestrijding van chronische benigne pijn niet goed georganiseerd was - patiënten werden vaak