De ziekte van Parkinson begint lang voordat de eerste symptomen zichtbaar worden. De schattingen lopen uiteen, maar waarschijnlijk ligt de aanvang van de ziekte vijf tot tien jaar voor de komst van duidelijke symptomen. Voordat deze klinisch waarneembaar zijn, kunnen met behulp van SPECT-scans aanwijzingen worden verkregen of er mogelijk sprake is van de ziekte van Parkinson. Dit is door dr. G. Tissingh aangetoond in zijn promotieonderzoek.
Pas als meer dan 60 tot 70 procent van de cellen in de substantia nigra is afgestorven, ontstaat een dusdanig groot tekort aan dopamine in de basale kernen dat dit leidt tot symptomen. In theorie moet het mogelijk zijn om parkinsonpatiënten eerder te identificeren. Pas recentelijk zijn echter de technieken ontwikkeld waarmee dit ook in de praktijk kan. Met een SPECT-scan met [¹²³I]β-CIT of [¹²³I] FP-CIT worden goede resultaten behaald, blijkt