Afkomstig uit Noord-Spanje had Santiago Ramón y Cajal geen gemakkelijke jeugd. Hij was rebels, maar tegelijk een gepassioneerd tekenaar en schilder. Zijn vader, plattelandsdokter, kon dat niet waarderen. Hij onderbrak de kunstopleiding van Cajal en betrok hem bij de dissectie van kadavers als voorbereiding op een medische studie. Na zijn studie ging Cajal als arts mee met het Spaanse leger naar Cuba. Daar liep hij dysenterie en malaria op en kreeg hij bij terugkeer tot overmaat van ramp last van bloedspuwe